Présent principalement en Australie, le Koala est un marsupial particulièrement fascinant cachant des mystères et à l’origine de plusieurs anecdotes. Découvrons-les.
1 – Un champion du sommeil
Le superbe animal qu’est le Koala est un véritable champion du sommeil puisqu’il passe environ 20 heures par jour à dormir leur valant le surnom de « paresseux australien ». Mais pourquoi dort-il autant ? La réponse réside dans son régime alimentaire très particulier. Un mythe persistant prétend que les koalas dorment autant parce qu’ils sont saouls à cause des feuilles de gomme d’eucalyptus qu’ils consomment, mais ce n’est pas vrai. En réalité, leur sommeil prolongé est une stratégie liée à leur alimentation. Les koalas se nourrissent principalement de feuilles d’eucalyptus, un régime alimentaire peu énergétique. De plus, ces feuilles contiennent des toxines et des fibres difficiles à digérer. Pour compenser cette faible teneur énergétique et les défis de la digestion, les koalas doivent économiser de l’énergie autant que possible. Et le sommeil est un moyen très efficace pour y parvenir.
2 – Les koalas sont comme les kangourous
Le koala appartient à la famille des marsupiaux, une caractéristique le distinguant de nombreux autres mammifères. La femelle koala possède une poche ventrale, appelée marsupium, dans laquelle le bébé, appelé joey, achève son développement après la naissance. Contrairement à la plupart des mammifères, la gestation chez les koalas est remarquablement courte, ne durant que quelques semaines. À la naissance, le joey est extrêmement fragile et minuscule, sans poils et ses yeux sont fermés. Pourtant, malgré sa fragilité, il doit se débrouiller pour grimper jusqu’à la poche ventrale de sa mère. Une fois dans la poche, le joey poursuit son développement pendant environ 6 à 7 mois, s’attachant fermement à une des mamelles de sa mère pour se nourrir et grandir.
3 – Un mammifère menacé
Le koala, aux côtés du kangourou, est emblématique de l’Australie. Malgré sa popularité, cette espèce emblématique fait face à de graves menaces mettant en péril sa survie. Historiquement, les koalas ont été massivement chassés pour leur fourrure, ce qui a considérablement réduit leurs populations. Bien que cette pratique soit désormais illégale, les koalas restent confrontés à de nombreuses autres menaces, liées à la perte et à la dégradation de leur habitat naturel. La fragmentation de leur habitat due à l’urbanisation, à la déforestation et à l’expansion agricole a considérablement réduit les zones où les koalas peuvent vivre et se déplacer librement. Les vagues de chaleur fréquentes et intenses attribuées au changement climatique ont un impact dévastateur sur les populations de ce marsupial. Selon les estimations, il ne reste plus que 80 000 koalas vivant à l’état sauvage en Australie et ce nombre continue de décliner rapidement.
4 – Des capacités sensorielles développées
Le koala possède des sens bien adaptés à son mode de vie nocturne et arboricole. Sa vision est plutôt médiocre, mais il compense cela par une bonne ouïe et un odorat très développé. Son nez, imposant, est en réalité un outil essentiel pour sa survie. Il est très sensible aux odeurs qui lui permettent de percevoir une grande variété d’informations cruciales pour sa vie quotidienne. Il lui permet entre autres de reconnaître les feuilles d’eucalyptus comestibles, en évaluant leur taux de toxines. Cette capacité est vitale, car les koalas se nourrissent exclusivement de ces feuilles et une erreur dans le choix de la nourriture peut être fatale. Le sens olfactif du koala lui permet de détecter la présence d’ennemis potentiels dans son environnement comme les prédateurs ou les intrus.
5 – Une vie dans les arbres
Les koalas sont des créatures parfaitement adaptées à la vie arboricole, passant la majeure partie de leur existence perchés dans les branches des eucalyptus, leur principal habitat. Leur morphologie unique en fait d’excellents grimpeurs : avec un corps élancé, musclé et court, mais des membres relativement longs, ils sont spécialement conçus pour évoluer dans les arbres. Leurs membres avant et arrière sont munis de griffes puissantes leur permettant de s’agripper fermement aux branches et aux troncs des arbres. Leurs mains et leurs pieds sont également adaptés à la saisie et à la manipulation des branches tandis que leur queue, bien que courte, leur sert de balancier et d’aide à l’équilibre lorsqu’ils se déplacent dans les hauteurs. En cas de danger, les koalas réagissent instinctivement en cherchant à se protéger dans les branches des arbres.
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